galassia

galàssia In astronomia, sistema formato da stelle (108÷1011), gas e polveri, legati dalla mutua attrazione gravitazionale. Si stima che nell'Universo visibile esistano oltre 1011 g., di diametro variabile da poche migliaia a mezzo milione di anni-luce e massa compresa tra 105 e 1012 masse solari. classificazione Le g. vengono suddivise, in base alla forma, in cinque classi principali secondo uno schema proposto da E. Hubble. Le g. ellittiche hanno forma regolare, brillanza superficiale che diminuisce rapidamente dal centro ai bordi e sono suddivise in otto sottoclassi in relazione allo schiacciamento. Le g. spirali normali sono costituite da un nucleo simile a quello delle g. ellittiche e da un disco, articolato in due (o più) braccia a spirale che escono dal nucleo. Le g. spirali barrate sono caratterizzate da una barra centrale, da cui si staccano le braccia di forma quasi circolare. Le g. spirali si distinguono in tre sottoclassi al decrescere del rapporto di luminosità fra nucleo e braccia e a seconda dell'avvolgimento, più o meno accentuato, di queste ultime. La transizione tra g. ellittiche e spirali è segnata dalle g. lenticolari, prive di braccia, ma con un disco equatoriale che circonda il nucleo ellittico. Le g. irregolari, invece, non hanno simmetrie notevoli. composizione e rotazione Dall'analisi di tipo spettrale risulta che le g. ellittiche e quelle lenticolari sono in prevalenza costituite da stelle vecchie (ca. 1010 anni), mentre gas e polvere sono quasi completamente assenti. I nuclei delle g. spirali hanno una composizione simile a quella delle g. ellittiche, le braccia contengono soprattutto stelle più giovani, mentre negli aloni sono presenti raggruppamenti di stelle molto vecchie (ammassi globulari). Le g. spirali hanno un elevato contenuto di gas e di polvere (abbondanti anche nelle g. irregolari), concentrati soprattutto nel disco e nelle braccia. Le g., sia le ellittiche e le lenticolari sia le spirali, ruotano su sé stesse con periodi di rotazione di centinaia di migliaia di anni e velocità di rotazione dell'ordine di centinaia di chilometri al secondo. sistemi di galassie Come le stelle, anche le g. tendono a formare sistemi multipli, gruppi, ammassi, superammassi, legati dall'interazione gravitazionale e fra i quali vi sono ampie regioni di spazio praticamente vuoto. Un sistema multiplo è costituito dalla Via Lattea e dalle sue due g. satelliti, la Grande e la Piccola Nube di Magellano. I gruppi sono aggregazioni di qualche decina di galassie; gli ammassi ne contengono almeno una cinquantina, molto luminose, con un raggio tipico di 2÷5 Mpc (megaparsec, 1 Mpc = 3,26×106 circa anni-luce). Gli ammassi di g. possono formare raggruppamenti ancora più grandi, che prendono il nome di superammassi, di dimensioni dell'ordine di 10÷20 Mpc, collegati su scala ancora maggiore in lunghe catene. La Via Lattea, per es., fa parte del cd. Gruppo Locale, composto da una trentina di membri, a sua volta contenuto nel Superammasso Locale. focus Le galassie attive L'astronomia, nelle bande di lunghezza d'onda radio, infrarosse, ultraviolette, X e gamma, ha messo in evidenza l'esistenza di g. caratterizzate da un'emissione di energia estremamente elevata, forse per la presenza di un buco nero, in alcuni casi accompagnata da getti di particelle cariche molto veloci. Fra i vari tipi di g. attive ci sono le g. di Seyfert e le g. di Markarian (così dette dai nomi degli astronomi che le identificarono, rispettivamente, intorno al 1943 e al 1970) e le radiogalassie.