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cometa
cométa Corpo celeste gravitante intorno al Sole, in genere, secondo orbite ellittiche di grande eccentricità. In una c. si individuano il nucleo, più o meno brillante, circondato da una sorta di nebulosità luminosa, detta chioma, e da uno strascico luminoso, detto coda, rivolto in direzione opposta al Sole. Chioma e coda non sono strutture permanenti, ma si sviluppano a distanze relativamente piccole dal Sole, quando sublima il ghiaccio da cui è formato in prevalenza il nucleo (compongono la c. anche ammoniaca, ossido di carbonio, anidride carbonica, polveri ecc.). Si ritiene che le c. si originino agli estremi confini del Sistema Solare da una specie di guscio sferico, detto nube di Oort.